'Star Wars' en la vida real: Astrónomos identifican 27 mundos potenciales con dos soles

En una reveladora investigación que evoca las icónicas escenas de 'Star Wars', un grupo de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de 27 posibles "planetas candidatos" que orbitan sistemas de estrellas binarias. Este hito se ha logrado gracias a un innovador enfoque metodológico que desafía las prácticas convencionales en la detección de exoplanetas.

Tradicionalmente, la búsqueda de nuevos planetas se ha basado en el método del tránsito, que consiste en observar la disminución de la luz de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. Sin embargo, este estudio se aparta de este patrón, optando en su lugar por analizar las sutiles variaciones en el tiempo de eclipses entre las dos estrellas de un sistema binario. Los astrónomos han encontrado que los desplazamientos temporales, que podrían parecer insignificantes, son, de hecho, indicativos de la existencia de un planeta que no se puede observar de manera directa.

La pesquisa, liderada por Margo Thornton, una doctoranda de la Universidad de Nueva Gales del Sur y colaboradora en el Instituto SETI, ha sido publicada en la prestigiosa revista 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society'. Los investigadores han utilizado datos recolectados por el satélite TESS de la NASA, cuyo objetivo principal es la identificación de exoplanetas.

Además, la investigación se fundamenta en un fenómeno astrofísico denominado precesión apsidal, el cual describe la lenta rotación de la órbita de una estrella binaria a lo largo del tiempo. Desde una perspectiva gravitacional, un planeta que orbita este sistema podría influir en la sincronización de los eclipses estelares, provocando alteraciones detectables en los momentos en que ambos cuerpos celestes se ocultan uno tras otro.

Mediante el seguimiento de estas variaciones temporales a lo largo de varios años, el equipo ha podido inferir la existencia de planetas sin la necesidad de observarlos directamente. El estudio señala que la precesión es calculada mediante el análisis del cambio temporal en el argumento del periastro de la estrella binaria, lo que se puede determinar a partir del tiempo preciso en que ocurren los eclipses primarios y secundarios.

En el curso de la investigación, se examinaron 1,590 sistemas de estrellas binarias eclipsantes. De estos, 71 mostraron signos de cambios en su órbita que no podían ser explicados por los efectos físicos conocidas, lo que llevó a la conclusión de que, en 36 de estos casos, la causa probable de tales anomalías es la presencia de un corpo celeste similar a un planeta. Notablemente, algunos de estos mundos orbitan estrellas extremadamente calientes, donde es particularmente desafiante detectar planetas mediante métodos convencionales.

Antes de este avance, solamente se habían confirmado unos 18 planetas circumbinarios, haciendo que este hallazgo sea particularmente inusual. Este descubrimiento no solo es trascendental por la cantidad de planetas candidatos identificados, sino también por el método empleado, que promete ampliar la búsqueda de mundos adicionales que habrían eludido las técnicas de detección existentes, especialmente en sistemas binarios complejos.

El significado de estas observaciones se extiende más allá del número de planetas identificados. Proporcionan una ventana única hacia la formación y evolución de los planetas en entornos estelares con múltiples soles. La investigación permitirá a los científicos poner a prueba teorías sobre la formación planetaria, delinear los patrones de migración de estos cuerpos y entender su desarrollo a largo plazo en sistemas circumbinarios.

Además, los autores apuntan que su muestra representa solo una fracción de las binarias eclipsantes conocidas, y sugieren que la exploración de estos sistemas debe extenderse a un conjunto de datos más amplio, lo que podría resultar en numerosas revelaciones sobre sistemas planetarios hasta ahora desconocidos.