Estados Unidos es reconocido como uno de los mayores mercados de drogas en el mundo, pero es interesante notar que no se conocen figuras emblemáticas del narcotráfico al nivel de ‘El Chapo’, líder del cartel de Sinaloa. Históricamente, el país ha visto nacer figuras como Al Capone, pero en el ámbito del tráfico de drogas no salió un personaje similar.
En agosto de 2025, la declaración de culpabilidad de Ismael ‘El Mayo’ Zambada, un antiguo líder del cartel de Sinaloa, marcó un nuevo capítulo en la lucha contra el narcotráfico. Zambada admitió en un tribunal de Nueva York haber traficado grandes cantidades de droga hacia EE.UU. Sin embargo, las autoridades estadounidenses enfatizan que los carteles latinoamericanos son los responsables de inundar el país con drogas, un mensaje que han repetido muchas veces.
El periodista Jesús Esquivel ha estudiado este tema y destaca que, a pesar de la narrativa que se presenta, hay un aspecto importante que se ignora: quiénes son los que distribuyen la droga en el territorio estadounidense. Según él, existen redes locales, como pandillas y clubes, que cumplen ese papel. El FBI estima que hay más de 30,000 pandillas en EE.UU., con casi 1.4 millones de miembros. Grupos como los Hells Angels y los Latin Kings están involucrados en el transporte y la venta de drogas.
Sin embargo, muchos expertos no clasifican a estas pandillas como carteles. Mike Vigil, un exagente de la DEA, sostiene que las pandillas estadounidenses carecen de la capacidad paramilitar y la infraestructura transnacional que tienen los carteles latinoamericanos. Steven Dudley, de Insight Crime, también señala que estos grupos no tienen el poder de corromper gobiernos ni desafiar al Estado, a diferencia de los carteles de América Latina.
La forma en que operan es diferente: no hay un líder centralizado. En lugar de eso, hay múltiples células independientes que dominan barrios o localidades específicas. Esta estructura descentralizada les permite ser más flexibles y más difíciles de desmantelar. Por eso, no encontramos un gran capo en EE.UU.
Además, la fuerte presencia de agencias de seguridad y las estrictas sanciones hacen que los líderes criminales eviten la notoriedad. En este contexto, el modelo descentralizado de negocio no requiere de una figura dominante. Esquivel argumenta que aunque los carteles de México ejercen un nivel de violencia superior, en EE.UU. hay una vasta red de distribución y venta de drogas que no se debe subestimar.
La negación por parte de funcionarios de la DEA de hablar de ‘carteles estadounidenses’ se basa en motivos políticos. Si reconocieran que existen, perderían argumentos para presionar a otros países, como México, que enfrentan amenazas de invasión militar para combatir el narcotráfico. El problema es que esta situación deja de lado temas importantes como salud pública y educación que son cruciales para enfrentar el consumo de drogas.
Discussion questions
- ¿Cuál crees que es el impacto de no reconocer la existencia de carteles estadounidenses en la lucha contra el narcotráfico?
- ¿En qué medida la estructura descentralizada de las pandillas en EE.UU. afecta la manera en que se aborda el problema del narcotráfico?
- ¿Por qué es importante considerar no solo a los carteles, sino también a las redes locales de distribución en la problemática del tráfico de drogas?
- ¿Cómo influye la narrativa de los medios sobre los líderes del narcotráfico en la percepción pública del problema de las drogas?
- ¿Qué alternativas podrían explorarse para abordar el consumo de drogas en EE.UU. más allá del enfoque en la represión del tráfico?
