Los pingüinos: aliados en la lucha contra los contaminantes eternos

Los pingüinos de Magallanes, que habitan en la costa patagónica de Argentina, se han convertido en los nuevos 'guardianes' en la lucha contra los llamados contaminantes eternos, conocidos como PFAS. Estos productos químicos son extremadamente persistentes en el medio ambiente y se han detectado en diversos ecosistemas alrededor del mundo.

Un estudio reciente de la Universidad de California en Davis y de la Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo ha revelado que más del 90% de los pingüinos de Magallanes presentan rastros de PFAS en su organismo. Publicado en la revista Earth: Environmental Sustainability, este trabajo ha encendido las alarmas sobre la exposición de la fauna silvestre a estas sustancias químicas, que se consideran un grave riesgo para la salud de los ecosistemas.

Los PFAS o sustancias perfluoroalquiladas son un grupo de más de 10,000 compuestos químicos que se utilizan comúnmente para hacer que productos cotidianos sean resistentes al agua y a la grasa. Se encuentran en artículos como utensilios de cocina, ropa y envases alimentarios. La preocupación surgió porque estas sustancias pueden tardar más de mil años en descomponerse en la naturaleza, lo que les ha valido el título de 'contaminantes eternos'. Además, investigaciones han relacionado la exposición crónica a los PFAS con problemas de salud graves, tales como algunos tipos de cáncer, disminución de la fertilidad y alteraciones en el sistema inmunológico.

A pesar de su lejanía, los pingüinos no han logrado escapar a la contaminación. Para estudiar la presencia de PFAS en su hábitat, los científicos implementaron un método innovador: colocaron correas de silicona en las patas de 54 pingüinos. Estas correas actúan como muestreadores pasivos y absorben las sustancias químicas del agua, el aire y las superficies con las que entran en contacto los pingüinos durante su vida diaria.

Los investigadores recolectaron las correas tras dos días y las enviaron a la Universidad de Buffalo para su análisis. Los resultados fueron sorprendentes, ya que se detectaron PFAS en más del 90% de los pingüinos estudiados, a pesar de que su hábitat es remoto. Este hallazgo pone en evidencia la amplia dispersión de estas sustancias, que también incluye contaminantes más modernos diseñados como alternativas 'más seguras'. Según Diana Aga, autora principal del estudio, esto plantea serios problemas de salud para la fauna silvestre, ya que incluso los nuevos PFAS no se degradan fácilmente y se distribuyen por todo el planeta.

Los científicos no se detendrán aquí. Planean ampliar su red de 'detectives medioambientales' colocando estos muestreadores en otras especies, como cormoranes, que pueden sumergirse a profundidades considerablemente mayores. Al convertir a estos pingüinos en centinelas de su entorno, los investigadores cuentan con una herramienta poderosa para identificar los problemas que afectan la salud de la fauna y, en general, la conservación de nuestros océanos.

Este estudio no solo destaca la importancia de los pingüinos en el ecosistema, sino que también resalta la necesidad de reducir la contaminación por PFAS y promover políticas que protejan la salud de nuestros seres vivos y del medio ambiente.