Los peces payaso tomate son conocidos por sus colores únicos. Cuando son jóvenes, tienen dos franjas blancas, pero al crecer, pierden una de estas franjas. Este cambio es importante para su posición en la jerarquía social de su entorno.
Los peces payaso son muy territoriales y utilizan el color de su piel y el tamaño de su cuerpo para demostrar su lugar en la sociedad. Esto es similar a lo que hacemos los humanos al vestirnos para parecer más adultos. Un reciente estudio del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) ha demostrado que las crías de pez payaso pierden su franja blanca vertical más rápido si están cerca de peces adultos.
Dentro de las anémonas donde viven, solo hay un par de peces payaso adultos que se reproducen. Los jóvenes son más pequeños y tienen franjas blancas adicionales que los identifican como subordinados. Según la doctora Laurie Mitchell, una de las autoras del estudio, estas franjas son clave para la comunicación entre los peces.
Se ha encontrado que en un tercio de las especies de pez anémona, las franjas desaparecen al llegar a la edad adulta. Este fenómeno es más común en especies que viven en grupos más pequeños, donde es más fácil ver las diferencias de tamaño entre los peces. En los grupos grandes, la competencia puede ser más fuerte y es importante que los peces muestren su rango para sobrevivir.
Para investigar el proceso, los científicos observaron a crías de pez payaso en anémonas con adultos y en anémonas vacías mediante cámaras. Descubrieron que las crías perdían su franja blanca más rápido cuando estaban cerca de peces adultos. Esto les sorprendió, ya que las rayas adicionales indican su posición baja en la jerarquía.
Después de que eclosionan, los jóvenes peces deben encontrar una anémona para vivir. Las franjas que tienen cuando son pequeños podrían ayudarles a parecer inofensivos y evitar peleas con los peces adultos que ya habitan la anémona. Sin embargo, también pueden querer establecer su estatus en su nuevo hogar, lo que explicaría la pérdida temprana de la franja adicional.
En anémonas desocupadas, los peces mantenían sus franjas por más tiempo, lo que podría ser una forma de protegerse contra posibles invasores. La doctora Mitchell señala que este estudio ayuda a entender mejor cómo evolucionan los patrones de color en los animales y su relación con el entorno social.
Las franjas blancas de los peces payaso están formadas por células especiales que reflejan la luz, conocidas como iridóforos. El estudio también observó que la pérdida de rayas se debe a la muerte de estas células, lo que hace que el pez vuelva a mostrar su piel naranja característica. Esto nos muestra que los cambios en la coloración de los peces tienen un significado biológico mucho más profundo de lo que parece a simple vista.