La luz más antigua del universo: ¿es eterna?
A menudo, palabras y conceptos científicos evaden nuestra atención debido a su complejidad y habitualidad. Entre estos se encuentran las referencias a la distancia en años luz, que nos engatusa con su inmenso significado. Al hablar de años luz, que equivalen a aproximadamente 9,46 billones de kilómetros, se nos recuerda la inmensidad del cosmos y el tiempo que la luz ha tardado en llegar a nosotros. Por ejemplo, la luz que vemos de la galaxia de Andrómeda comenzó su viaje hacia nosotros hace 2,5 millones de años, un recordatorio impresionante del tiempo cósmico.
La exploración astronómica ha permitido vislumbrar los orígenes del universo debido a la luz antigua que ha cruzado vastas distancias. La pregunta que surge entonces es: ¿cuál es la luz más antigua que hemos observado? Según el astrónomo Matthew Middleton, la respuesta se halla en la radiación cósmica de fondo de microondas, que emergió cuando el universo tenía alrededor de 300,000 años. Este fenómeno ocurrió después del Big Bang, que se estima tuvo lugar hace aproximadamente 13,800 millones de años, cuando el universo era un plasma caliente y denso. Los fotones, las partículas que componen la luz, no podían viajar libremente en ese entonces, pues colisionaban constantemente con otras partículas cargadas. Sin embargo, tras la expansión y enfriamiento del universo, ocurrió un evento conocido como “recombinación”. En este punto, los protones y electrones lograron combinarse en átomos de hidrógeno, lo que permitió que la luz comenzara a viajar libremente hacia nosotros, marcando un momento clave en la historia del cosmos.
Esta radiación cósmica nos ofrece información crucial sobre cómo se estructuró el universo. A menudo se compara con un eco del pasado, y se puede incluso observar el ruido blanco de esta radiación en los antiguos televisores analógicos. Aparte de esta radiación cósmica, los astrónomos también han intentando determinar la antigüedad de estrellas individuales. Por ejemplo, la estrella HD 140283, apodada “la Estrella de Matusalén”, se considera uno de los astros más antiguos. Sin embargo, la luz que observamos de esta estrella no es particularmente antigua; dado que se encuentra a 190 años luz de distancia, vemos luz que fue emitida hace solo 190 años.
La luz más antigua procedente de un objeto individual, en términos cosmológicos, proviene de galaxias primordiales. El récord de la galaxia más distante lo ostenta JADES-GS-z14-0, cuya luz fue emitida cuando el universo tenía aproximadamente 300 millones de años, lo que equivale a más de 13,400 millones de años de antigüedad. Recientemente, en 2025, un nuevo competidor, MoM-z14, emergió, cuya luz habría sido emitida aún antes, unas dos décadas en el tiempo cósmico. Este descubrimiento, considerado un “milagro cósmico” por los científicos que lo detectaron con el Telescopio Espacial James Webb, está esperando la validación final por parte de la comunidad científica.
Un aspecto fascinante del estudio de la luz es que al observarla, efectivamente, viajamos en el tiempo. Vemos lo que fue, ya que el cosmos es inmenso y, para cuando la luz alcanza nuestra observación, los objetos que la emitieron pueden haber cambiado drásticamente. La cuestión sobre el futuro de la luz también es intrigante: ¿tiene una fecha de caducidad? Matthew Middleton quiebra esta suposición al explicar que, aunque los fotones pueden transformarse y ser absorbidos, la energía que representan nunca desaparece. Al chocar con átomos, los fotones pueden ser absorbidos y la energía se transfiere, generando un estado excitado en los electrones. Aunque esta energía no se manifiesta de la misma forma después de interactuar con la materia, persiste como una forma de energía, demostrando que, en esencia, la luz no se apaga, simplemente se transforma.
Por tanto, la luz, si no interfiere con otros medios, puede seguir brillando indefinidamente en el vacío. Los fotones, aunque interactúan y cambian de forma, no se destruyen. Este concepto proporciona una perspectiva esperanzadora sobre la duración de la luz y su existencia en el universo. En conclusión, aunque nuestra comprensión del cosmos y de la luz está en constante evolución, nos queda claro que la luz, en su esencia, puede considerarse eterna. Cada destello que percibimos es un viaje extraordinario a través del tiempo y el espacio, ofreciendo un vistazo a la historia del universo y sus misterios.
